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Où est en ce moment le rover Curiosity ? Devant le mont Mercou… sur Mars. Pas celui qui est sur Terre, dans le sud-ouest de la France. Le robot a passé beaucoup de temps sur ce site et en a profité pour prendre un de ses plus beaux autoportraits depuis son site d’exploration.
En dépit du brouillard qui enveloppait le site de Boca Chica aux premières heures de la journée, le prototype SN11 a décollé à l’heure annoncée par Elon Musk : 8 a.m., soit 15 h en France métropolitaine.
L’engin s’est envolé, transperçant les nuages bas. Cela se présentait plutôt bien et les caméras embarquées offraient aux spectateurs un point de vue magnifique — à défaut d’images prises depuis le sol — sur les trois moteurs Raptor en marche. Puis ils se sont éteints et le Starship s’est incliné pour sa descente. Exactement comme prévu. Ou presque… Car quelques instants plus tard, peu avant l’atterrissage en douceur, la liaison a été interrompue et un grand boum a retenti au-dessus de Boca Chica. SN11 venait d’exploser (on peut voir les débris pleuvoir sur quelques images).
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De précédentes études concernant la comète interstellaire 2I/Borisov avaient montré qu’elle était atypique par rapport aux comètes du Système solaire. Mais, finalement, en utilisant le phénomène de polarisation de la lumière, on a découvert qu’elle ressemblait à la comète Hale-Boop. Cela a des implications sur l’histoire passée et l’origine de 2I/Borisov.
La détermination de certaines caractéristiques de la banquise de l’océan global d’Encelade, grâce aux mesures gravimétriques de la sonde Cassini, a permis de préciser un modèle de cet océan. Les calculs effectués avec ce modèle suggèrent alors l’existence de courants un peu analogues à ceux connus sur Terre dans le cadre de la circulation thermohaline océanique, ou plus largement dans ce que l’on appelle la circulation méridienne de retournement.
Il y a trois semaines, le lanceur Falcon 9 développé par la société SpaceX a mis des satellites de la constellation Starlink en orbite. Jusqu’à là, rien d’extraordinaire. Seul bémol : la fusée n’est pas redescendue vers la Terre quand et où les ingénieurs l’attendaient. Bémol ? Pas pour tout le monde. Puisqu’au bout du compte, le retour dans l’atmosphère du lanceur — de son deuxième étage plus exactement — a donné lieu, dans la nuit dernière, à un spectacle magnifique dans le ciel des États-Unis.
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Grâce aux séismes détectés à la surface de Mars, il a été possible de déterminer la taille du noyau de la Planète rouge. Mesurant entre 1.810 et 1.860 kilomètres de rayon, ce noyau s’avère plus grand et moins dense qu’estimé jusqu’alors.
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La Nasa a annoncé que le premier vol du drone-hélicoptère Ingenuity pourrait avoir lieu au plus tôt le 8 avril. Une fois posé au sol, le giravion aura 31 jours terrestres pour essayer d’être le premier hélicoptère à voler sur une planète autre que la Terre. Son objectif n’est pas de collecter des données scientifiques mais de réaliser des démonstrations techniques pour démontrer l’utilité et l’intérêt de disposer d’un véhicule aérien en complément d’un rover ou d’un lander, avec à la clé de probables futurs projets aériens plus ambitieux.
L’augmentation du nombre de satellites en orbite, notamment due aux méga-constellations comprenant plusieurs centaines, voire des milliers de satellites, est un sujet de préoccupation pour les agences spatiales. Alors certes, ces constellations géantes font des efforts importants pour s’intégrer au mieux dans le trafic spatial et empêcher toute collision, mais le risque zéro n’existe pas. La Nasa et SpaceX ont trouvé un accord pour limiter ce risque et gérer au mieux les manœuvres d’évitement des satellites Starlink.
Curiosité : le rover martien Curiosity, situé à des milliers de kilomètres de Perseverance, a photographié le coucher de Phobos derrière le point culminant de la région.
On parle beaucoup ces derniers temps de Perseverance, fraîchement débarqué sur Mars dans le cratère Jezero, mais on ne saurait oublier qu’il est loin d’être le seul robot en activité à la surface de la Planète rouge. En effet, il y a InSight, à l’écoute des entrailles de la Planète, et à 3.000 kilomètres de Percy, l’endurant Curiosity, qui l’a précédé de huit ans. Presque jumeau du nouvel arrivant, ce dernier poursuit sa passionnante exploration du mont Sharp, gravissant doucement, à son rythme, les pentes de cet édifice de roches sédimentaires haut de 5.500 mètres.
La Nasa a testé avec succès la mise à feu et le fonctionnement des moteurs de l’étage principal du futur lanceur SLS afin de simuler la phase de son lancement. Ce lanceur, qui doit amener des astronautes américains sur la Lune, peut se préparer à son premier départ en vrai cette fois-ci ; il est donc qualifié pour débuter ses vols à destination de la Lune. Prochaine étape, le vol inaugural prévu en fin d’année.
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